Columns, artikelen & foto's

Zondag 28 augustus 2016
– De toeristenpolitie heeft woensdag invallen gedaan bij vijf bedrijven in Bangkok, die betrokken zijn bij zogeheten zero-dollar tours voor Chinese toeristen. Zero-dollar tours zijn goedkope vakantiereizen, waarbij de klanten op hun bestemming geprest worden goederen en diensten af te nemen, waarvoor te veel wordt berekend.
De vijf bedrijven met vestigingen in toeristenplaatsen in het hele land zijn verhuurbedrijf OA Transport Co (beschikt over 3.000 tourbussen), Bangkok Handicraft Centre Co (dat leren goederen verkoopt), Royal Gems International Co (juwelen), Royal Thai Herb Co (kruiden) en Royal Paradise Co (restaurants). Twee leidinggevenden van OA Transport Co zijn gearresteerd.
De invallen waren een vervolg op de aanhouding van de eigenaren van twee Chinese reisbureaus die de tours verkochten, eerder deze maand. Zij gebruikten valse Thaise ID-kaarten om hun bedrijf op te zetten. De politie schat dat de vijf bedrijven aan de tours 10 miljard baht hebben verdiend, maar het meeste geld dat de deelnemers in Thailand uitgeven, gaat naar Chinese reisbureaus die eigendom zijn van Thaise stromannen.

Zero-dollar tour netwerk opgerold
10 september – De autoriteiten maken korte metten met de zogeheten zero-dollar tours, waarvan Chinese toeristen het slachtoffer zijn en de verdiensten grotendeels naar Chinese bedrijven gaan. Vrijdag namen de toeristenpolitie en ambtenaren van de Belastingdienst, Amlo en het Business Development Department 2.155 touringcars in beslag, en bevroren bankrekeningen met 4,7 miljard baht van ’s lands grootste zero-dollar tour netwerk, inclusief OA Transport in Lat Krabang en 381 firma’s.
De actie volgde op een onderzoek van de toeristenpolitie vorige maand naar OA Transport en vier gelieerde bedrijven in de districten Lat Krabang en Jorakhae Noi (Bangkok). Eind vorige maand meldden twee leidinggevenden van OA zich bij de politie voor ondervraging. Tegen hen waren arrestatiebevelen uitgevaardigd. Het tweetal wordt beschuldigd van ang-yee (een geheime organisatie leiden).
De in Lat Krabang in beslag genomen bussen zijn naar het nabijgelegen ARL-station gebracht. Het Land Transport Department controleert of ze illegaal gebruikt zijn. Enkele waren niet geregistreerd, blijkt uit een voorlopig onderzoek.
Vorige maand is een inval gedaan bij Foo An Travel Co in Ratchathewi (Bangkok), nadat de politie was getipt dat buitenlanders er valse ID-kaarten hadden gebruikt om een tourbedrijf te kunnen voeren. Daarna breidde de politie haar onderzoek uit en bracht een bezoek aan OA Transport Co (verhuur van touringcars), Bangkok Handicraft Centre Co (leren goederen), Royal Gems International Co (juwelen),  Royal Thai Herb Co (kruiden) en  Royal Paradise Co  (restaurants). De vijf bedrijven hebben vestigingen in het hele land. Volgens de politie zijn het de grootste illegale touroperators in Thailand.
Zero-dollar tours zijn goedkope, bijna gratis reisaanbiedingen. Eenmaal in Thailand worden de Chinese klanten onder druk gezet te duur geprijsde goederen en diensten af te nemen. Vice-voorzitter Surawat van de Association of Thai Travel Agents is bang dat de invallen Chinese toeristen afschrikt. ‘We maken ons zorgen dat Chinese toeristen hun trip naar Thailand annuleren omdat ze zich onzeker voelen over de zero-dollar tours.’ (Bron: website Bangkok Post, 9 september, aangevuld met gegevens uit de krant van vandaag)

Zero-dollar jacht treft Chinees toerisme; hoofdrolspelers aangehouden
14 september – De jacht op de zogeheten zero-dollar tours (zie het bericht van 10 september: Zero-dollar tour netwerk opgerold) heeft gevolgen voor het toerisme uit China, maar alleen op de korte termijn, is de prognose van minister Kobkarn (Toerisme). Ze verwacht dat deze maand 20 procent minder Chinezen naar Thailand komen. Van 1-11 september arriveerden 690.375 Chinezen, 16 procent minder dan de target.
Vorige week nam het Anti-Money Laundering Office 2.000 touringcars en 4,7 miljard baht in contanten in beslag bij OA Transport Co in Lat Krabang. Het bedrijf wordt verdacht van betrokkenheid bij de ‘goedkope’ reizen – dat wil zeggen goedkoop om te boeken maar in Thailand worden de deelnemers gedwongen te duur geprijsde producten te kopen en dito diensten af te nemen. Een vorm van oplichting, waaraan de Thaise overheid een eind wil maken.
Tot nu toe gaat het goed met het toerisme uit China: het aantal toeristen is met 19,3 procent toegenomen naar 6,88 miljoen. En, o heerlijk gegoochel met cijfers: van 1 tot 11 september steeg het aantal aankomsten met 33,7 procent op jaarbasis [dan moet de target wel heel erg hoog zijn gesteld of BP maakt er weer een potje van.]
De meeste Chinezen waren zogeheten vrije onafhankelijke reizigers (60 procent), de rest kwam in groepsverband. Van die laatste groep bestaat de helft uit bezoekers die een zero-dollar tour maken. Ondanks de jacht op die tours verwacht de minister nog steeds dat de omzettarget van 2,4 biljoen baht dit jaar haalbaar is. ‘Chinese toeristen zullen in het vierde kwartaal de groeimotor van het toerisme blijven’, zegt ze hoopvol.
Vorig jaar verwelkomde Thailand 7,9 miljoen toeristen [nou ja: verwelkomde; over het gedrag van sommigen wordt flink geklaagd]. Dit jaar worden 11 à 13 miljoen toeristen verwacht.
Surachet Hakpan, commandant van de Tourist Police Division, meent met de inval bij OA Transport een eind te hebben gemaakt aan de zero-dollar tour praktijken. OA Transport is het grootste netwerk in Thailand dat zich hiermee bezig hield.
Zhang Xinhong, directeur van de China National Tourism Administration, zegt dat zijn organisatie met het ministerie samenwerkt om het peil van het toerisme en de kwaliteit voor de Chinese toeristen te verhogen. Hij hoopt dat er dankzij de actie van de Thaise autoriteiten meer kwaliteits tours komen met betaalbare prijzen. (Bron: Bangkok Post, 13 september)
Update: Twee hoofdrolspelers zijn dinsdagochtend aangehouden: een moeder (61) en haar zoon (26). Ze zouden naar verluidt miljarden hebben verdiend met de zero-dollar tours. De vrouw is directeur van Royal Paradise Co, een keten van restaurants, en de zoon directeur van OA Transport Co, het bedrijf waar vrijdag 2.000 touringscars in beslag zijn genomen (foto). Om te voorkomen dat ze met bewijs rommelen en getuigen intimideren is vrijlating op borgtocht geweigerd door de rechtbank.

Touroperators vragen concrete maatregelen voor zero-dollar tours
16 september – Wat mag wel en wat mag niet? Thaise en Chinese touragenten vragen zich dat af nu de overheid met harde hand een eind wil maken aan de zogeheten zero-dollar tours, spotgoedkope reisaanbiedingen die op de plaats van bestemming allesbehalve goedkoop blijken. Zomaar een voorbeeld: Mag je je klanten in een touringcar naar een winkelcentrum, juwelier of kleermaker brengen om daar inkopen te doen?
De vraag wordt opgeworpen door de Association of Thai Travel Agents (ATTA), die woensdag vergaderde en de regering vroeg om concrete maatregelen voor de omgang met Chinese toeristen, tourgroepen en onafhankelijke reizigers teneinde het image van Thailand’s toerisme te verbeteren. Voorzitter Somchai zegt dat de recente jacht op illegale zero-dollar tours negatieve gevoelens heeft opgeroepen in de gehele toerismesector. De sector maakt zich ook zorgen over de wijziging van de Tourism Business and Guide Registration Act, die volgende maand van kracht wordt. De wet verbiedt gratis diensten en introduceert een minimumprijs voor tourdiensten.
De oproep is een reactie op de inbeslagname door het Anti-Money Laundering Office van 2.000 touringcars en 4,7 miljard baht aan contanten bij OA Transport Co in Lat Krabang (Bangkok). Dat bedrijf maakt deel uit van het grootste zero-dollar netwerk, verder bestaand uit winkels en de restaurantketen Royal Paradise Co. De politie heeft de directeuren van beide bedrijven aangehouden.
De inval heeft gelijk al Chinese toeristen afgeschrikt. De ATTA verwacht dat tussen 12 september en 31 oktober het aantal Chinese toeristen met 216.000 afneemt, waardoor een omzetverlies van 4,32 miljard baht geleden gaat worden. Vertegenwoordigers van Chinese touroperators zeggen dat het aantal klanten met 60 procent is afgenomen. De Thai Hotels Association (THA) meldt een teruggang van 50 procent. Er zijn nog geen reserveringen voor oktober verricht, maar ze verwacht niettemin goede zaken in het tweede tweede halfjaar.
De ATTA gaat een brief sturen naar het ministerie van Toerisme met het verzoek een bijeenkomst te beleggen van Chinese touroperators en overheidsdiensten. De ATTA en de THA willen dat de regering het probleem zo snel mogelijk oplost. Ze beloven elke richtlijn van de regering op te volgen wanneer zinnige maatregelen van kracht zijn. 

Richtprijs voor Chinese reispakketten
23 september – Ter bestrijding van de zogeheten zero-dollar tours heeft de Tourism Council of Thailand (TCT) besloten dat de minimumprijs per persoon voor een Chinees tourpakket 1.000 baht per dag dient te bedragen. Het ministerie van Toerisme gaat dit bespreken met de China National Tourism Administration.
‘We hopen dat de minimumprijs ervoor zal zorgen dat touragenten wat verdienen en stoppen om Chinese toeristen te trekken met zero-dollar tours’, zegt TCT-voorzitter Ittirit Kinglek. De goedkope tours, althans bij vertrek, liggen sinds kort onder vuur. De regering gaat er (eindelijk) wat aan doen. Vorige maand deed de toeristenpolitie een inval bij vijf bedrijven en week later nam Amlo tweeduizend touringcars en 4,7 miljard baht in beslag bij een bedrijf dat goed verdiende aan de tours. De directeuren van twee bedrijven zijn aangehouden. Het zou hier gaan om het grootste netwerk dat zich bezighoudt met de organisatie van de tours.
Volgens het Tourism Department verblijven Chinese toeristen gemiddeld vijf dagen in Thailand en besteden 1.000 baht aan accommodatie, voedsel en transport. [Lijkt me erg weinig. Dan slapen ze zeker in de open lucht of met z’n allen op één kamer] Voorheen werd een zero-dollar tour verkocht voor 999 baht. De touroperators smeerden hen in Thailand extra uitstapjes aan en namen hen mee naar winkels en bedrijven om inkopen te doen. Toeristen die daar vanaf zagen, werden soms halverwege de bus uitgezet. Velen hebben daarover geklaagd bij de politie.
Sinds de invallen is het aantal Chinese toeristen teruggelopen. Ittirit hoopt dat de problemen voor het eind van de maand kunnen worden opgelost, zodat tijdens de Chinese National Week in oktober meer Chinese toeristen naar Thailand komen. De TCT verwacht dit jaar 10,2 miljoen Chinese toeristen, waarvan 6 miljoen met een zero-dollar tour. Het totaal aantal toeristen wordt op 33,9 miljoen geschat, 13,6 procent meer dan vorig jaar. Die brengen 1,74 biljoen baht in het laatje. (Bron: Bangkok Post, 22 september)
Update: De Chiang Mai Tourism Business Association steunt de zero-dollar tours. Ze is bang dat Chinese budgettoeristen naar buurlanden zullen uitwijken om hun vakantie door te brengen. Chiang Mai is een veel gekozen bestemming voor Chinese toeristen. De stad is middels directe vluchten verbonden met negen Chinese steden. De reizigers die uit die steden komen, hebben minder geld te verteren, zegt voorzitter Ponchai. Hij meent ook dat het moeilijk zal zijn nieuwe toeristische bestemmingen in het Noorden te promoten, wanneer er een eind komt aan de tours.
In plaats van de minimum tourprijs pleit de vereniging voor vaste commissies voor souvenirwinkels, tourbedrijven, service parlours [?] en operators op toeristische bestemmingen. (Bron: website Bangkok Post, 22 september)

Zero-dollar tours: Nog meer arrestaties
8 oktober – De jacht op de controversiële zero-dollar tours uit China is niet gestopt met de inbeslagname vorige maand van tweeduizend touringcars van OA Transport Co en de arrestatie van een moeder en haar zoon, respectievelijk directeur van Royal Paradise Co, een keten van restaurants, en directeur van OA Transport Co.
Donderdag hield de politie twee andere familieleden aan: een 60-jarige man en zijn dochter van 35. Hun functies worden niet vermeld. Een derde verdachte (69) die werd aangehouden, is geen familie. Hij is directeur van Fuan Travel Co, een bedrijf dat van maart tot augustus Chinese toeristen gratis naar Thailand vloog, waarna ze in bussen van OA Transport Co naar winkels en de dessertwinkel van de dochter werden gebracht. De winkels hadden hun prijzen opgeschroefd en etiketten waren in strijd met de daarvoor geldende regels.
OA Transport Co betaalde een commissie van 30 tot 40 procent aan tourbedrijven en 3 tot 5 procent aan tourgidsen. De politie beschouwt OA Transport en driehonderd geassocieerde bedrijven als het grootste netwerk, dat zich bezighield met de winstgevende – laat ik het maar noemen – oplichtingspraktijk. (Bron: website Bangkok Post, 7 oktober)

Nok Air spreidt haar vleugels uit naar China
8 oktober – Budgetmaatschappij Nok Air gaat vanaf december vliegen op twee Chinese steden: Kunming en Guangzhou, hetgeen de maatschappij geen windeieren zal leggen want het toerisme uit China neemt nog steeds toe. De jacht op de zero-dollar tours zorgt slechts op de korte termijn voor een dipje; toeristen vergeten snel.
Nok Air moet opboksen tegen Thai AirAsia die al langer op die twee steden vliegt en deze maand komt daar Thai Lion Air nog eens bij. Maar de maatschappij richt zich op high-end reizigers en minder op volume, wat meestal het belangrijkste exploitatie principe van budgetmaatschappijen is.
China is het derde buitenland in Nok’s buitenlandse netwerk. De maatschappij vliegt al op Yangon in Myanmar en Hanoi en Ho Chi Minh City in Vietnam.
Vorig jaar nam het toerisme uit China met 71 procent toe naar 7,9 miljoen toeristen. China is verreweg de grootste bronmarkt voor Thailand’s toerismesector. Dit jaar worden 10 miljoen Chinezen verwacht. (Bron: Bangkok Post, 7 oktober)

Nok Air: Uitbreiding vertraagd door jacht op zero-dollar tours
18 november – Nok Air heeft de lancering van twee nieuwe routes naar de Chinese steden Kunming en Guangzhou, gepland voor volgende maand, uitgesteld. Een reden daarvoor is niet genoemd, maar aangenomen mag worden dat door de jacht op de zogeheten zero-dollar tours het aantal Chinese toeristen is afgenomen – volgens tourism-related operators [?] in Thailand de afgelopen paar maanden zelfs met 40 procent. De startdatum wordt nu in februari bekend gemaakt.
Gouverneur Yuthasak van de Tourism Authority of Thailand is sceptisch over de klachten van de operators. Hun claims dienen statistisch te worden onderbouwd alvorens die conclusie te trekken, zegt hij. Maar Nok Air heeft het gevolg wel degelijk gemerkt op haar chartervluchten tussen Thailand en China. Daarvan is de frequentie deze en volgende maand teruggebracht.
In het derde kwartaal vloog Nok Air op vijf routes: Phuket-Chengdu (zeven vluchten per week), Don Mueang-Yingchuan, idem-Macau-Palau (elk met één vlucht per week) en Phuket-Nantong (driemaal per week). Het bericht noemt geen aantallen van de gereduceerde vluchten.
Nok Air gaat samen met haar dochter NokScoot en het ministerie van Toerisme en Sport een campagne met een beurs voeren in de noordelijke havenstad Qingdao. Doelgroep zijn ‘kwaliteitstoeristen’. Aanwezig op de beurs zijn hoge ambtenaren die verantwoordelijk zijn voor toerisme en reizen en weer die operators [wie zijn dat toch?] uit steden waarop NokScoot vliegt zoals Nanjing en Hangzhou. De beurs zou oorspronkelijk deze maand worden gehouden, maar is ook uitgesteld om alle zero-dollar kwesties op te lossen.
Nok Air, 39 procent eigendom van Thai Airways International, beschouwt China als belangrijkste bestemming voor toekomstige groei daar het huidige binnenlandse netwerk verzadigd is. Nok Air vliegt al op Myanmar (Yangon) en Vietnam (Hanoi en Ho Chi Minh City). (Bron: Bangkok Post, 17 november)
Update krant van 18 november: De manager van luchthaven Suvarnabhumi zegt dat het aantal Chinese toeristen dat op de luchthaven aankomt, is gedaald van 13.000 personen per dag naar 4.000. En daarvoor kan geen andere reden zijn dan de jacht op de zero-dollar tours, spotgoedkope reispakketten waarbij de deelnemers in Thailand extra kosten moeten maken en naar winkels worden gesleept om (te duur geprijsde) artikelen te kopen. De manager verwacht dat het aantal Russische toeristen toeneemt indien het aantal vluchten, zoals gepland, wordt uitgebreid.

CAAT zet drie luchtvaartmaatschappijen onder druk
21 november – Drie Thaise luchtvaartmaatschappijen zijn door de Civil Aviation Authority of Thailand (CAAT) onder druk gezet om deze maand met financiële plannen te komen, nu het aantal Chinese toeristen scherp is gedaald. Wanneer ze de deadline niet halen, riskeren ze strenge maatregelen zoals opschorting van hun diensten.
De maatschappijen hebben liquiditeitsproblemen waardoor ze in gebreke blijven hun schulden te betalen, waaronder brandstofkosten en andere uitgaven op buitenlandse luchthavens. Boosdoener, als je daarvan mag spreken, is de jacht van Thailand op Chinese zero-dollar tours, spotgoedkope reispakketten, waarbij de deelnemers in Thailand voor extra kosten worden gesteld en naar winkels worden gesleept om te duur geprijsde artikelen te kopen.
CAAT-directeur Chula wil niet zeggen om welke maatschappijen het gaat, behalve dat het om maatschappijen gaat die voornamelijk afhankelijk zijn van de Chinese markt. De beslissing om ze eventueel te schorsen, is aan premier Prayut. De CAAT heeft hen nog niet verboden door te gaan met de ticketverkoop, daar de financiële problemen alleen veroorzaakt worden door de Chinese routes.
Volgens general manager Sirote van Suvarnabhumi  is het aantal Chinese toeristen dat Thailand binnenkomt, gedaald van 13.000 per dag in augustus naar 4.000.
Tourbedrijven zeggen dat 70 procent van de tourgroepen uit China is geannuleerd. De minister van Toerisme overlegt deze week met de reisagenten over hun problemen. Ze rekent erop dat het aantal Chinese toeristen dit jaar op 9,2 miljoen uitkomt tegen 7,9 miljoen vorig jaar.
In het kader van de jacht op de zero-dollar tours zijn in september bij een bedrijf dat er grof geld aan verdiende, 2.150 touringcars in beslag genomen en werd 4,7 miljard baht in beslag genomen bij het bedrijf en andere betrokken bedrijven. Ook zijn enkele arrestaties verricht.

Economische groei licht vertraagd
23 november – De economische groei is in het derde kwartaal iets verminderd, wat de NESDB ertoe brengt de groeiprognose voor dit jaar aan te passen: van 3,3 naar 3,2 procent. Van juli tot september liepen de consumptie en bestedingen terug van 3,5 naar 3,2 procent op jaarbasis.
Ook van het vierde kwartaal heeft de regeringsdenktank geen hoge verwachtingen vanwege een zwak sentiment en inkrimping van de entertainmentsector door het overlijden van de koning.
Gemiddeld steeg de economie de eerste negen maanden van het jaar met 3,3 procent. De belangrijkste groeimotor in het derde kwartaal was de uitbreiding van de niet-agrarische productie, vooral dankzij de servicesectoren zoals het toerisme. De agrarische sector begint te herstellen na zeven achtereenvolgende kwartalen met teruggang. De publieke investeringen en huishouduitgaven vertraagden en de particuliere investeringen liepen terug. De jacht op de Chinese zero-dollar tours heeft een flinke klap toegebracht aan het aantal toeristen uit China, Thailand’s grootste toeristenmarkt.
Voor 2017 voorspelt de NESDB een groei van het bruto binnenlands product met 3 tot 4 procent en van de export met 2,4 procent. De belangrijkste factoren zijn een herstel van de export waarvan de industrie profiteert, toenemende particuliere investeringen, herstel van de landbouw, sterk groeiende overheidsinvesteringen en het toerisme dat maar blijft toenemen. (Bron: Bangkok Post, 22 november)

Zero-dollar tours: Toerismesector vraagt om hulp
23 november – Thaise en Chinese bedrijven in de toerismesector gaan de regering vragen de sector te helpen nu het aantal Chinese toeristen sinds september drastisch is gedaald door de jacht op de zero-dollar tours. Vertegenwoordigers van de Thai Hotels Association en de Thai-Chinese Business Association komen deze week bij elkaar om de problemen te bespreken. Ze zijn van plan premier Prayut in een brief om hulp te vragen.
Volgens een bron is het aantal Chinese toeristen met 60 procent verminderd, wat bedrijven als hotels, touragenten, tourgidsen en souvenirwinkels 19 miljard baht aan omzet zou hebben gescheeld. Volgens deze bron bewijst de vermindering dat de benadering van de regering niet juist is, want die schrikt veel Chinese toeristen af om Thailand te bezoeken. Hij zegt dat de toeristen uitwijken naar Maleisië, Vietnam en Indonesië. Die landen verwelkomen meer Chinese toeristen.
De Chinese toeristenmarkt heeft veel potentieel met 100 miljoen Chinezen die elk jaar naar het buitenland reizen. Veel landen proberen hen te lokken. Voor Thailand is de Chinese markt belangrijk want 30 procent van de toeristen die het land bezoeken, zijn Chinezen. Vorig jaar kwamen 30 miljoen buitenlandse toeristen naar Thailand. Dit jaar worden er 33,8 miljoen verwacht.
Minister Kobkarn (Toerisme) zegt dat de reiswereld begrip heeft voor de onderdrukking van de zero-dollar tours. Ze begrijpt dat die essentieel is voor verbetering van Thailand’s toeristisch image.
De Association of Thai Travel Agents vertrouwt erop dat het aantal Chinese toeristen volgend jaar weer aantrekt, nu de regering de touragenten heeft gezegd legale reispakketten aan te bieden. Voorzitter Charoen maakt zich geen zorgen; hij verwacht dat het effect van de harde aanpak van de regering van korte duur is. Bovendien is de jacht op de tours niet de enige reden waarom het aantal Chinese toeristen is geslonken. Ook de zwakke Chinese economie en de rouw in Thailand spelen volgens hem een rol. Daardoor zijn veel festivals minder levendig. (Bron: Bangkok Post, 22 november)
Persoonlijke noot: Het is vaak hetzelfde liedje in Thailand. Als er een probleem is, mag de overheid dat oplossen. De toerismesector had zelf schoon schip moeten maken, want de goedkope reizen kwamen neer op oplichting. Maar dat merkten de deelnemers pas als ze in Thailand waren en gesteld werden voor extra uitgaven. Of ze ook in de gaten hadden dat de winkels waar ze naartoe werden gesleept, hun prijzen hadden verhoogd, weet ik niet. (Bron: Bangkok Post, 22 november)

24 november
– Zeven verdachten die terecht staan voor betrokkenheid bij de zero-dollar tours hebben gisteren bij de Criminal Court onschuldig gepleit. Behalve deze lieden worden ook nog zes bedrijven vervolgd: OA Transport Co (verhuurder van touringcars), Royal Gems International Co, Thai Herb Co, Bangkok Handicraft Co, Royal Paradise Co en Baan Kanom Thongthip Co, waar de Chinese toeristen werden geprest (te duur geprijsde) artikelen te kopen. Ook wordt Fuan Travel genoemd, een reisagentschap.
Allen worden beschuldigd van het bieden van tourgidsdiensten zonder geld te rekenen, schade aan het toerisme, misbruik maken van toeristen, het verlenen van ongeautoriseerde diensten en het witwassen van geld. Op 27 augustus werd bij de bedrijven een inval gedaan. Bij OA Transport werden 2.500 touringcars in beslag genomen. Het proces tegen de ‘oplichters’ begint op 30 januari.

Zero-dollar tours zuivering gaat door
26 november – De jacht op de Chinese zero-dollar tours gaat door, maar er worden wel pogingen gedaan om de gevolgen voor de toerisme-industrie te verzachten. Dit zei premier Prayut gisteren tijdens een bezoek aan het ministerie van Toerisme, toen hem gevraagd werd wat de regering denkt te doen aan de sterk verminderde toeristenstroom uit China.
Prayut erkende dat de strijd tegen de goedkope reispakketten een hard gelag is voor het toerisme en de sectoren die daarvan afhankelijk zijn, maar de regering kijkt niet werkeloos toe. Hij riep de betrokken partijen op om de koppen bij elkaar te steken en een oplossing te zoeken. ‘De overheid kan niet alleen de problemen oplossen.’ De media kregen het verzoek geen kwesties aan te snijden die toeristen kunnen wegjagen.
General manager Phet van luchthaven Don Mueang heeft bekend gemaakt dat in oktober het aantal buitenlandse passagiers is afgenomen van 90.000-100.000 per dag naar 80.000. Het aantal Chinese toeristen is volgens hem gehalveerd. Ook zijn chartervluchten geannuleerd. Maar eind oktober/begin november nam het aantal Chinezen en chartervluchten al weer toe. Phet verwacht dat het hoogseizoen en de jaarwisseling even goed zullen zijn als vorig jaar.
Luchtvaartmaatschappij Nok Air maakte deze maand bekend haar uitbreidingsplannen voor vluchten naar China uit te stellen.

Weer stimulans voor binnenlands toerisme
1 december – Evenals in de Songkran vakantie gaat de regering deze maand proberen het binnenlands toerisme te stimuleren middels een belastingaftrek van 15.000 baht op uitgaven aan reispakketten en hotelkosten.
De maatregel die geldt van 1 tot 31 december, heeft tot doel Thai, die zich dat kunnen veroorloven, in Thailand hun geld te laten rollen in plaats van in het buitenland. Ook hoopt de regering dat touragenten en hotels zich registreren, zoals de wet vereist wat gecontroleerd kan worden aan de hand van de ingeleverde bonnen. Verwacht wordt dat de economie een injectie van 1 miljard baht krijgt.
De regering hoopt dat de regeling helpt om het afgenomen Chinees toerisme door de jacht op de zero-dollar tours te compenseren. De regering schat dat door de harde aanpak 1 miljoen Chinezen minder naar Thailand zijn gekomen. Sommige critici vinden dat de regering de verkeerde benadering heeft gekozen om de problemen aan te pakken. Wat ze dan wel had moeten doen, vermeldt het bericht niet. Maar ja, ook hier zullen de beste stuurlui wel aan wal staan.
In april van dit jaar keurde het kabinet hervatting van een zelfde regeling goed met een belastingaftrek van 15.000 baht voor individuele belastingbetalers alsmede voor bedrijven en particulieren die trainingsprogramma’s voor werknemers bieden. Die regeling liep in december vorig jaar af en werd met terugwerkende kracht vanaf 1 januari geëffectueerd en loopt tot het einde van dit jaar. Daardoor kunnen belastingbetalers dit jaar 30.000 baht aftrekken.
Volgens Thanavat Phonvichai, vice-president research van de UTCC, profiteren 4 miljoen personen van de regeling en mocht u zich afvragen waarom zo weinig: slechts 6 procent van de Thaise bevolking betaalt inkomstenbelasting. Thanavat schat dat de regeling leidt tot uitgaven ad 10 miljard baht oftewel 0,03 tot 0,05 procent van het bruto binnenlands product.
Voor alle duidelijkheid: dit is dus een andere regeling dan de onlangs bekend gemaakte belastingaftrek voor aankopen, die gedekt worden door BTW-bonnen. Zie onder andere het bericht van 29 november: Belastingaftrek op aankopen verdubbeld. (Bron: Bangkok Post, 30 november)

Centrale bank bezorgd over minder toeristen
2 december – Het is eigenlijk oud nieuws, want door anderen al gezegd, maar nu zegt een topambtenaar van de Bank of Thailand (BoT) het en dat is voor Bangkok Post aanleiding het Business-katern van de krant ermee te openen. De Bank of Thailand maakt zich zorgen over de gevolgen van de jacht van de regering op de zero-dollar tours, die in oktober tot een aanzienlijke daling van het aantal Chinese toeristen heeft geleid.
Don Nakornthab, directeur macro-economie en monetair beleid, trekt aan de noodklok want het toerisme vormt een belangrijke motor van de Thaise economie. Andere motoren zoals de export, particuliere investeringen en binnenlandse bestedingen blijven achter.
In oktober nam het aantal buitenlandse toeristen af met 10,1 procent vergeleken met september en groeide met slechts 0,5 procent vergeleken met dezelfde maand een jaar eerder. De teruggang bij de Chinese toeristen was 16 procent op jaarbasis. Behalve aan de controversiële tours wordt de teruggang ook toegeschreven aan verhoging van het tarief voor visa-on-arrival, een service waarvan Nederlanders geen gebruik kunnen maken. Nederlanders die zonder visum arriveren, krijgen een gratis visa-exemption van 30 dagen.
De Bank of Thailand denkt dat de eind september ingezette jacht dit jaar 200.000 buitenlandse toeristen scheelt en volgend jaar 100.000. De kwestie zal ongetwijfeld ter sprake komen wanneer het Monetary Policy Commitee zich op 21 december weer over de policy rate buigt. In die vergadering wordt de groei van het bruto binnenlands product beoordeeld en de niet onaanzienlijke bijdrage van het toerisme aan de groei.
Don zegt: ‘Als het effect drie maanden duurt is er geen vuiltje aan de lucht, maar als het effect nog één jaar en drie maanden duurt, lijkt het erop dat Thailand een belangrijke groeimotor kwijt raakt.’ Niettemin vindt hij dat de maatregel op de lange termijn de juiste benadering is, een opmerking die niet wordt toegelicht.
Ik denk omdat de zero-dollar tours feitelijk een vorm van oplichting zijn of in ieder geval misleiding, want de deelnemers werden in Thailand voor allerlei extra uitgaven gesteld en ze werden meegesleept naar winkels om (te duur geprijsde) artikelen te kopen.
Effect is marginaal, zegt commissie
Het National Tourism Policy Committee met vice-premier Tanasak als voorzitter meent dat het verminderd aantal buitenlandse toeristen slechts een marginaal effect op de target heeft. De situatie verbetert in december en januari, meent de commissie. Het aantal Chinese toeristen komt uit op 8,8 miljoen toeristen dit jaar, minder dan de target van 9 à 10 miljoen, maar altijd nog meer dan vorig jaar, toen 7,9 Chinezen arriveerden.
In de eerste tien maanden van dit jaar steeg het aantal buitenlandse toeristen met 11,3 procent op jaarbasis naar 27 miljoen en de omzet van de sector nam met 15 procent toe naar 1,35 biljoen baht. China leverde de meeste toeristen gevolgd door Maleisië en Zuid-Korea.
De commissie voorspelt dat 2016 uitkomt op 32,6 miljoen toeristen, iets minder dan de target van 33 miljoen. Ze brengen 1,68 biljoen baht in het laatje, ook iets minder dan de target van 1,76 biljoen baht. (Bron: Bangkok Post, 1 december)

Economie: De junta faalt jammerlijk
5 december – Er komen zware dagen aan voor premier Prayut en de zijnen. Zijn regime heeft de volledig voorspelbare militaire truc gedaan door een so-so economie te veranderen in een zwijnenboel, schrijft Bangkok Post in de The Big Issue, een rubriek waarin op lichtvoetige wijze het belangrijkste nieuws van de afgelopen week onder de loep wordt genomen. Wat zijn de economische cijfers?
De industriële productie bedraagt nu nul procent. De export is in oktober teruggelopen met 4,2 procent op jaarbasis en iets meer dan 1 procent in de eerste tien maanden vergeleken met vorig jaar. De Bank of Thailand meldde dat na de dood van Bhumibol de persoonlijke bestedingen zijn ingezakt met 5,5 procent, het laagste niveau sinds de grote overstromingen vijf jaar geleden.
Er is geen enkel vrolijk cijfer in de set gegevens, constateert de krant, om te vervolgen met: De huishoudschulden stegen in één maand van 3,78 biljoen baht naar 3,81 biljoen. Het consumentenvertrouwen ging naar beneden, de detailhandelsverkopen die in 2015 met 4,3 procent stegen, gingen nu met 3,2 procent omhoog. Zelfs brandstof werd duurder en de industriële productie [die al eerder werd genoemd] daalde met 0,6 procent terwijl elke ‘expert’ een stijging van 0,75 procent had voorspeld.
De regering en het nieuwe ministerie van Truth zeiden voor het derde achtereenvolgende jaar dat ‘volgend jaar’ economisch herstel te zien geeft. ‘Aan de andere kant doen de aerobics klassen het goed’, sneert BP, een verwijzing naar de ochtendgymnastiek die Prayut verplicht heeft gesteld voor alle overheidsdiensten.
‘De vraag is: is dat genoeg om het Master Plan te realiseren dat tot doel heeft de 18 maanden oude militaire coup om te turnen in een door het leger gestuurde autoritaire regering die “burgerlijk” wordt genoemd wat niet ontkend kan worden omdat ze gesanctioneerd wordt door verkiezingen?’
Thailand dreigt zijn enige economische machine te verliezen
De Bank of Thailand behoudt haar onafhankelijkheid en fluit geen blijde deuntjes op commando. Haar topexpert zei duidelijk dat Prayut’s eigen beleid de laatste economische motor die nog werkte, tot stilstand heeft gebracht: het toerisme. De afgelopen twee maanden hebben Thaise en Chinese luchtvaartmaatschappijen elke dag 30 of meer vluchten geannuleerd, 18.000 toeristen per dag, een kwart miljoen per maand.
Don Nakornthab, directeur van de afdeling macro-economie en monetair beleid, noemde de unieke reden voor dit grote verlies aan toeristen, inkomen, banen en belastingen: het persoonlijk besluit van de premier in augustus om een eind te maken aan de Chinese zero-dollar tours. De ‘toeristenmachine’ was het enige deel van de economie dat goed werkte. ‘Het lijkt erop dat Thailand een van zijn economische machines kan verliezen’, zei Don.
Binnen enkele uren erkenden de junta en haar National Tourism Policy Committee dat Thailand toch niet de target van 10 miljoen Chinezen zou halen, maar zou blijven steken op 8,8 miljoen. Vervolgens raakten de autoriteiten in paniek en schrapten voor de komende negentig dagen alle visa leges voor alle nationaliteiten.
BP haalt een memo aan van de Amerikaanse ambassade, bekend gemaakt door Wikileaks, waarin erop wordt gewezen dat de nieuwe grondwet een niet gekozen leider mogelijk maakt. Prayut wordt beschouwd als ‘de beste van de militairen die beschikbaar zijn’. ‘Er zijn ook geen serieuze obstakels die verhinderen dat hij na de verkiezingen aan de macht blijft.’
‘Het is een “great” week geweest voor Prayut’, besluit BP ironisch. ‘Ongetwijfeld het hoogtepunt van een carrière. Maar een eerdere prestatie is geen garantie voor toekomstig succes, een regel die menig militaire leider in het verleden hardhandig heeft ontdekt.’ (Bron: Bangkok Post, 4 december)

Opinie: Denk aan de toekomst, niet aan ’t verleden
15 december – Als premier Prayut verstandig is, benoemt hij bij de verwachte reshuffle van het kabinet de juiste man/vrouw op de juiste plaats en gebruikt hij de stoelendans niet om oude ‘politieke schulden’ te vereffenen.  Hij moet aan de toekomst denken en niet aan het verleden. Dit betoogt Suranand Vejjajiva op de opiniepagina van Bangkok Post.
Een wijziging van de kabinetssamenstelling ligt voor de hand nu twee ministers zijn toegetreden tot de Privy Council: de minister van Onderwijs en Justitie. Drie vacante posten moeten gevuld worden: behalve deze twee ook die van minister van Digital Economy, de naam van het ministerie dat in de plaats is gekomen van het ministerie van ICT.
‘Begrijpelijkerwijs een zware beslissing voor de leider om die posities op te vullen’, schrijft Suranand. De twee vertrokken ministers waren legergeneraals die een rol speelden bij de militaire coup. Generaals zijn niet de meest geschikte personen om Onderwijs en Justitie (weer) te leiden, alhoewel Paiboon van Justitie het niet slecht heeft gedaan met zijn voorstel om soft drugs te legaliseren voor medicinaal gebruik.
De vijver waarover Prayut beschikt, is beperkt. Velen redeneren wellicht dat niet uitmaakt wie benoemd worden want wanneer de nieuwe grondwet van kracht wordt, is het aftellen geblazen voor de regering. Maar, vindt Suranand, het komend jaar is cruciaal voor het land vanwege de overgang naar een democratisch stelsel. De uitdagingen zijn zowel economisch als politiek van aard, binnenlands en internationaal.
Vooral de economie. Sinds de coup heeft de regering gemodderd om de economische machines aan de gang te krijgen. ’s Lands internationale geloofwaardigheid en economisch aanzien zijn aangetast. Gezien de afgenomen investeringen en handel hebben investeerders het vertrouwen in het land verloren. Het enige wat Thailand op de been houdt, is het toerisme alhoewel de toeristenstroom uit China is afgenomen vanwege de jacht op de zero-dollar tours.
Een en ander betekent dat Prayut professionals nodig heeft. Vice-premier Somkid, de ‘economische tsaar’ van het kabinet, moet de vrije hand krijgen een deskundig team samen te stellen van economen en praktijkmensen die verstand hebben van landbouw en de agrarische sector en van het midden- en kleinbedrijf.
Degenen die onderwijs en digitale economie overnemen, moeten progressieve figuren zijn met een visie op de toekomst en een staat van dienst hebben, die hen geschikt maakt voor de job. Beiden zijn belangrijk voor de voorbereiding van de jeugd op de uitdagingen van een versnellende digitale economie. We kunnen niet weer opgescheept worden met legergeneraals, verzucht Suranand, die de geschiedenis op propagandistische wijze herhalen.
Suranand vindt dat het nu een goede gelegenheid is om ook op andere ministeries nieuwe mensen te benoemen, zoals op Buitenlandse Zaken. Het ministerie mag zoals de afgelopen twee jaar niet blijven sluimeren en passief blijven. Het is tijd voor Prayut om een meer dynamische diplomaat aan het roer te zetten.
Conclusie van Suranand: Wat nodig is, is de politieke wil van de leider. Anders krijgen we weer te maken met een jaar van verloren kansen, en dat zou een schande zijn. (Bron: Bangkok Post, 14 december)

Chinezen keren nog niet massaal terug
23 december – Het toerisme uit China is nog steeds niet terug op het oude niveau van voor de jacht op de zogeheten zero-dollar tours. De Tourism Council of Thailand (TCT) verwacht dat deze trend zich ook het eerste kwartaal van volgend jaar voortzet. De TCT schat de teruggang op 20 procent oftewel 2,1 miljoen toeristen.
TCT-voorzitter Ittirit zegt dat Chinese toeristen en reisagentschappen zich nog steeds zorgen maken over de situatie sinds de overheid in september is begonnen een stokje te steken voor de tours, waarbij de toeristen voor een appel en een ei naar Thailand reizen, maar hier worden geconfronteerd met extra kosten en meegesleept worden naar winkels om er inkopen te doen die te duur geprijsd zijn.
In oktober, een maand na het begin van de jacht, duikelde het aantal aankomsten met 16,2 procent. De verwachting voor het vierde kwartaal is een afname van 12,2 procent op jaarbasis (min 1,6 miljoen). Maar niet getreurd, het hele jaar is goed voor een groei met 12,3 procent naar 8,9 miljoen toeristen. Oké, minder dan de target van 10,1 miljoen, maar nog altijd een mooi resultaat. Voor volgend jaar verwacht de TCT 9,17 miljoen Chinese toeristen.
Ittirit zegt: ‘We zijn nog steeds optimistisch dat de invloed van de aanval op de zero-dollar tours na het eerste kwartaal verbetert. Het aantal Chinese toeristen zal geleidelijk naar normaal terugkeren, wanneer de regering de juiste maatregelen vindt om het vertrouwen van buitenlandse toeristen, en met name Chinese, te herstellen.’ (Bron: Bangkok Post, 22 december)

Toerisme herstelt zich van jacht op zero-dollar tours
6 januari 2017 – Ondanks de deuk die de jacht op de zogeheten zero-dollar tours heeft geslagen in het toerisme vanuit China, zijn de autoriteiten en reisagenten er zeker van dat het toerisme zich dit jaar herstelt en een belangrijke groeimotor voor de Thaise economie blijft.
Het ministerie van Toerisme en Sport schat dat de toerismesector dit jaar een omzet maakt van 2,71 biljoen baht, waarvan 1,78 biljoen afkomstig van buitenlandse toeristen, een stijging van 8,5 procent vergeleken met vorig jaar, en 930 miljard baht van binnenlandse toeristen (plus 7,5 pct). Dat is meer dan de vorige schattingen van 2,5 biljoen en 2,6 biljoen baht. Het ministerie verwacht dat 35 miljoen buitenlandse toeristen Thailand bezoeken, 2,5 miljoen meer dan in 2016.
Het ministerie zegt dat het economisch herstel, dat gesteund wordt door de stimuleringsmaatregelen van de overheid en grootscheepse infrastructuur investeringen, helpt om het Thais toerisme te laten toenemen. Uit de Asean-landen worden meer toeristen verwacht omdat Thailand fungeert als luchtvaartknooppunt in de regio met goede verbindingen naar zowel grote als middelgrote steden.
Minister Kopkarn: ‘De uitbreiding van Don Mueang, Phuket en U-tapao en betere spoor- en wegtransportnetwerken zijn gunstig voor de toerismesector en maken toerisme aangenamer.’
China blijft een belangrijke bronmarkt voor de sector, verantwoordelijk voor 30 procent van alle toeristen. De TAT verwacht een groei dit jaar van 8,8 miljoen naar 9,8 miljoen Chinese toeristen ondanks de repressie van de zero-dollar tours. Voordat die op gang kwam, werd gerekend op 10 miljoen.
TAT-gouverneur Yuthasak denkt dat het aantal Chinese toeristen niet meer zoals in het verleden pijlsnel omhoog zal schieten vanwege de economische problemen in het land en het vervallen van de zero-dollar tours. Daarentegen zullen in de toekomst meer kwaliteitstoeristen Thailand bezoeken. Zelfs wanneer de tours duurder worden, zullen Chinese toeristen hun portemonnee blijven trekken voor een bezoek omdat ze van de Thaise keuken, cultuur en ‘mooie’ natuur houden.
In oktober en november zakte het aantal Chinese toeristen met respectievelijk 16 en 30 procent in, maar de Chinese reisbureaus zijn vanaf december weer begonnen tours te verkopen. Omdat Chinezen drie maanden tevoren boeken, wordt het effect pas in het tweede kwartaal verwacht.
De TAT probeert de afhankelijkheid van de Chinese markt te verminderen door haar marketing meer te richten op Asean, Rusland, India en het Midden-Oosten. Ze wil ook meer kwaliteitstoeristen en Mice-toeristen naar Thailand trekken. Naar verwachting komen de Russen dit jaar weer terug. Met enkele luchtvaartmaatschappijen wordt overlegd over nieuwe routes. De TAT denkt ook dat toeristen Turkije voor Thailand inruilen vanwege de toenemende terroristische dreigingen in dat land. (Bron: Bangkok Post, 5 januari)

‘Waarzeggers’ voorspellen meer buitenlands toeristen
24 januari – Gord u aan, om een bijbelse term te gebruiken, zegt premier Prayut tegen betrokken diensten en de particuliere sector, want dit jaar wordt een forse toestroom van buitenlandse toeristen verwacht. Twee instituten hebben in hun  glazen bol gekeken en voorspellen dat het aantal van 32,6 miljoen in 2016 wordt overschreden.
Het Kasikorn Reserach Centre verwacht dat het aantal stijgt naar 33,5 à 34,5 miljoen, die 1,76 biljoen baht spenderen tegen 1,64 biljoen baht vorig jaar. Het Center for Economic and Business Forecasting van de UTCC voorspelt ook een stijging, maar de krant noemt geen cijfers.
Prayut drong er bij het kabinetsberaad vorige week op aan voorbereidingen te treffen met name op het gebied van infrastructuur en verwante faciliteiten. De regering hanteert als target voor dit jaar een omzet van 2,71 biljoen baht, 8,2 procent meer dan in 2016. De regering neemt zich voor meer kwaliteitsbezoekers te trekken en de verblijfsduur van toeristen op te trekken van 9 naar 9,5 dagen. Vorig jaar gaven buitenlanders gemiddeld 5.200 baht per dag uit, 100 baht meer dan een jaar eerder.
Vice-premier Tanasak zegt dat dit jaar vier ministeries samenwerken om toeristische en promotionele activiteiten te organiseren. Het ministerie van Handel gaat de aandacht vestigen op GI-producten en het Otop-programma; de TAT gaat routes aangeven naar die locaties. De regering wil ook veiligheidsmaatregelen verbeteren. Volgens een rapport van het World Economic Forum staat Thailand op het gebied van veiligheid op plaats 132 van 141 landen, niet bepaald een score om trots op te zijn. Twee jaar geleden deed Thailand het beter met plaats 87.
Thailand doet het qua reis- en toerismeconcurrentie beter: het steeg twee jaar geleden van plaats 35 naar plaats 43. De stijging wordt in eerste plaats toegeschreven aan de betere infrastructuur voor toeristen, zoals het aantal hotelkamers, de acceptatie van ATM en creditcards en tevredenheid van zakelijke reizigers. In de tweede plaats: kwaliteit van het personeel, prioriteit van de regering voor reizen en toerisme, en gezondheid en hygiëne.
Thailand heeft lage scores voor culturele zaken [?], zakelijke reizen, bijeenkomsten van internationale organisaties, werelderfgoed sites, grote sportstadions en culturele expressions. Ook voor land- en haveninfrastructuur kreeg Thailand lage scores, spoorwegdichtheid, kwaliteit van de spoorweginfrastructuur en transportnetwerken over de weg.
In de Chinese nieuwjaarsvakantie van 27 januari tot 2 februari worden minder toeristen verwacht (min 9 procent ) en aan lagere omzet (min 4 procent). Dat is nog steeds de nawerking van de jacht op de zogeheten zero-dollar tours. De lijndiensten zijn volgeboekt, de chartervluchten moeten zich nog herstellen. De prijzen van die pakketten zijn gestegen met 20 procent met name voor reizigers uit Shanghai. (Bron: Bangkok Post, 23 januari)

Chinees Nieuwjaar: Geld moet rollen en dat doet ’t ook
27 januari – De UTCC verwacht dat in de Chinese Nieuwjaarsvakantie (27 januari-2  februari) 54,9 miljard bath wordt uitgegeven, 4,5 procent meer dan vorig jaar. En dat bedrag is ook nog eens het hoogste van de afgelopen tien jaar. Vice-president Thanavath verklaart de hoge bestedingen uit de herstellende economie, toegenomen inkomens, hogere landbouwprijzen en duurdere producten.
Het meeste geld wordt uitgegeven aan offerandes voor de geesten, merit-making en geldgiften aan ouders en kinderen. Thanavath verwacht dat het geld vooral in Bangkok rolt en in de centrale en oostelijke regio. Het Zuiden, hoewel geteisterd door overstromingen, doet er niet voor onder dankzij de gestegen rubber- en palmolieprijs alsmede het toenemend toerisme.
Thanavath verwacht ook dat de jaarwisseling de nodige buitenlanders zal trekken, met name [uiteraard] Chinezen. Die spenderen 20 tot 30 miljard baht, waarvan 10 miljard door Chinezen. Hij denkt dat het toerisme uit China zich in het eerste kwartaal herstelt, nadat het vorig jaar is ingezakt als gevolg van de jacht op de zogeheten zero-dollar tours, spotgoedkope reispakketten, maar eenmaal aangekomen in Thailand moesten de deelnemers betalen voor extra diensten en werden ze meegesleept naar winkels om te duur geprijsde artikelen te kopen.
Het toerisme is een belangrijke inkomstenbron voor Thailand. Naar verwachting zorgt het in het eerste kwartaal voor een economische groei van 3 tot 3,3 procent tegen 3,2 procent in het vierde kwartaal van 2016. Voor het hele jaar voorspelt de UTCC een groei van 3,6 procent.
Thanavat zegt dat in het tweede kwartaal het toerisme weer afneemt; daarom adviseert hij de regering de gelden uit het midden-jaar budget versneld uit te geven om de economie in die periode te stimuleren.
Tot 22 januari zijn dit jaar 2,23 miljoen buitenlandse toeristen geteld, 6,5 procent meer op jaarbasis. Ze gaven 117 miljard baht uit, 9,1 procent meer dan in dezelfde periode vorig jaar. (Bron: Bangkok Post, 26 januari)

Phuket in blijde verwachting van Russen en Chinezen
14 februari  – ’t Is een manipulatieve foto, ik geef ’t toe, maar hij geeft wel de huidige situatie in Phuket goed weer. Waar blijven de Russische en Chinese toeristen? Ondervindt de badplaats nog steeds de naweeën van de jacht op de zero-dollar tours en hebben de Russen niet voldoende roebels in hun portemonnee voor een vakantie in Thailand? Nee, zegt directeur Bill Barnett, markt researcher bij C9 Hotelworks Co, dit jaar verbetert het toerisme sentiment.
Volgens de Phuket Hotel Market Update van februari is de Russische markt al sterk verbeterd; vorig jaar nam het aantal Russische toeristen met 51 procent toe dankzij de betere roebel-baht wisselkoers en vanwege de onrust in het Midden-Oosten, eveneens een geliefde vakantiebestemming van de Russen, maar nu even niet.
Ook de Chinezen beginnen weer naar Thailand te trekken; ze hebben die goedkope tours niet meer nodig. Het Chinese Nieuwjaar zorgde dit jaar al voor een extra stimulans. De jacht leidde vorig jaar tot  een dip in de groei met 11 procent. Een heel verschil met 2015 want toen nam het aantal Chinese toeristen met 35 procent toe.
Toch eindigde Phuket vorig jaar in de plus. De omzet per hotelkamer nam toe met 4 procent. Het aantal toeristen steeg met 18 procent en op de luchthaven van Phuket arriveerden meer dan 7,5 miljoen toeristen.
Nu is het nog dringen, maar in het vierde kwartaal komt daarin verbetering wanneer de renovatie van de terminal voor het binnenlands vliegverkeer klaar is. Beide terminals (voor binnenlandse en internationale vluchten) zijn dan met elkaar verbonden.
Barnett voorspelt dat het toerisme in Phuket de komende tien jaar verdrievoudigt, waardoor het eiland een van de belangrijkste toeristische bestemmingen in Azië wordt. Tot 2020 neemt het aantal hotels toe met 32 en komen er 5.495 hotelkamers bij. (Bron: website Bangkok Post, 13 februari)

Vrijdag 29 september 2017
– Leidinggevende Wasurat van OA Transport heeft bij de CSD aangifte gedaan tegen de twee agenten die onderzoek doen naar de betrokkenheid van het busbedrijf en andere bedrijven bij de zogeheten zero-dollar tours. Hij beschuldigt hen van machtsmisbruik en het afleggen van valse verklaringen.
Wasurat voelt zich gesteund door de vrijspraak voor 13  personen, waaronder enkele leidinggevenden van OA, vorige maand. De Criminal Court sprak hen vrij bij gebrek aan overtuigend bewijs.
De zaak heeft OA, zegt hij, talloze miljoenen baht gekost en de reputatie van het familiebedrijf is geschaad. Honderden personeelsleden verloren hun baan. In september vorig jaar deed de politie een inval in het bedrijf. De toen in beslag genomen bussen zijn nog steeds niet teruggegeven. Wasurat zat 5 maanden gevangen zonder borgtocht.
De CSD gaat betrokkenen ondervragen en bewijs verzamelen en overhandigt daarna de resultaten van haar onderzoek aan de NACC.
Zero-dollar tours zijn spotgoedkope reispakketten die door Chinese reisbureaus worden verkocht. Maar in Thailand blijken ze allesbehalve goedkoop. De reizigers worden meegesleept naar winkels waar ze geprest worden te duur geprijsde artikelen te kopen en ze moeten extra betalen voor bepaalde diensten.

Woensdag 4 oktober
– Het ministerie van Toerisme en het Tourism Police Bureau (TPB) bundelen hun krachten in de strijd tegen reispakketten en deals die online worden aangeboden en overdreven claims bevatten. De Thaise autoriteiten zijn de laatste tijd geconfronteerd met een toename aan klachten over frauduleuze en overdreven claims van tour-operators, met als bekendste de zogeheten zero-dollar tours georganiseerd door Chinese reisbureaus.
De klachten hebben betrekking op ondermaatse reispakketten, oplichting, illegale toeristische diensten, drugsgebruik op toeristische plaatsen, callcentra die vanuit het buitenland opereren, seksuele misdrijven en shows die in strijd zijn met de wet tegen dierenwreedheid.
Het TPB heeft recent een afdeling versterkt die onderzoek doet. Het Tourism Department bestudeert de wetgeving. Bedrijven zoals verhuurders van motorfietsen en auto’s en snorkelbedrijven, die nalaten hun klanten te verzekeren, worden aangepakt.

Nog eens 29 bedrijven betrokken bij zero-dollar tours
5 oktober – De rechtbank mag dan vorige maand dertien bedrijven en personen hebben vrijgesproken van betrokkenheid bij zero-dollar tours [bij gebrek aan bewijs], maar dit betekent niet dat de jacht op deze controversiële Chinese reispakketten is geëindigd.
Het Tourism Police Bureau heeft de Crime Suppression Division (recherche) gevraagd onderzoek te doen naar 29 bedrijven die vermoedelijk van de tours hebben geprofiteerd over de ruggen van Chinese toeristen. Ze worden verdacht van overtreding van de wetgeving die geldt voor toerismebedrijven en eerlijke concurrentie.
Op de website worden alle bedrijven genoemd. Ik neem het lijstje over om een concreet beeld te schetsen van het schandaal.

• Four companies that had rented tour buses from OA Transport Co: Long Xiang Express, Thai Chang Long Travel (Thailand), Lian Tai Travel Group (Thailand) and UV Travel and Trading
• Five subsidiaries of OA Transport: RG Transport, Royal Dragon Transport, All Star Transport, Royal Paragon Transport, and Asia Vision Travel
• Five shops under the umbrella of OA Transport
• Four companies that rented tour buses from Siam Gems Co: Fukang Travel and Tour, Kanta Group (Thailand), Santarosa Travel (2000) and Thai Singyajow Tour
• Three tour bus companies associated with Siam Gems Co: First Transport, SC Somchai Service and Golden Thai Travel
• Eight shops associated with Siam Gems Co.

De Belastingdienst zei eerder onderzoek te doen naar vermeende belastingontduiking door ruim tien bedrijven. Ze zouden 10 miljard baht hebben ontdoken. OA Transport C Ltd was de grootste boosdoener, dat busbedrijf heeft 7 miljard baht niet afgedragen. Door de directeur is aangifte gedaan tegen twee politieonderzoekers wegens machtsmisbruik, maar RTP adjunct-hoofdcommissaris Srivara wuift de klacht weg.

N.B. Deze pagina bevat niet alle berichten.